Reactor nuclear de torio: la energía del futuro

El torio es un metal blando de color blanco-plata que se encuentra de forma natural en algunos minerales. Nombrado así en honor del dios nórdico Thor, pertenece a la serie de los actínidos con el número atómico 90. Fue aislado por primera vez en 1828 y posteriormente el matrimonio Curie descubrió que era radioactivo. Como combustible nuclear se están empezando a hacer pruebas y, aunque todavía está en desarrollo, el futuro es muy prometedor, ya que el torio es más seguro y limpio que el uranio que se usa actualmente en los reactores nucleares.

- Foto vía MetalMiner -

Torio: energía nuclear sin plutonio sobrante

La empresa noruega Thor Energy apuesta claramente por éste combustible nuclear y ya ha construido el primer reactor de torio. No es que los noruegos hayan creado el primer reactor nuclear de fusión fría que hubiera resuelto la crisis energética mundial. Pero si han logrado usar torio en lugar de uranio en un reactor nuclear convencional lo que es especialmente importante ya que el torio es más seguro, menos sucio y además no es viable para el armamento nuclear.

En un reactor nuclear convencional, el uranio enriquecido se convierte en plutonio y pequeñas cantidades de otros compuestos. Aunque hay algunas maneras de reciclar el plutonio, para la mayoría de países (incluyendo EEUU) el plutonio es un desecho de la energía nuclear. Un residuo que permanece radiactivo durante miles de años. Así que mientras se discute en profundidad sobre la seguridad de las centrales nucleares (especialmente desde el desastre de Fukushima), poca gente se preocupa del importante problema que está representando para nosotros el plutonio sobrante. Por ello, el descubrimiento de un nuevo combustible nuclear que no deja residuos masivos de plutonio es una muy buena noticia.

El reactor de prueba de Thor Energy en Halden (Noruega)
- Foto vía Thor Energy -

Además el torio es más abundante -y por tanto barato- que el uranio. La pega es que el torio natural no contiene la suficiente cantidad de material fisible (torio-231) para general una reacción nuclear en cadena, por lo que se mezcla el óxido de torio con un 10% de óxido de plutonio. Este combustible, que se llama torio-MOX (mezcla de óxidos) se puede fabricar en barras y utilizar en reactores nucleares convencionales. Esto implicaría acabar con el uranio, que es caro de enriquecer, peligroso y favorece la proliferación nuclear, sino que además encontramos una nueva forma de reciclar el plutonio. No hay que decir que el nuevo ciclo de combustible de torio-MOX no produce nuevo plutonio. El aumento de seguridad se produce porque el torio-MOX tiene un mayor punto de fusión y conductividad térmica.

Sin embargo, antes de poder ser utilizado en gran escala, hay que asegurarse que el ciclo del combustible de torio es comprendido profundamente. Para ello, Thor Energy ha construido un reactor de prueba en la pequeña ciudad noruega de Halden, donde las barras de torio están produciendo vapor para una fábrica de papel cercana. Durante 5 años este reactor estará funcionando para entonces determinar si se puede utilizar comercialmente el torio-MOX.

Fuente: http://www.extremetech.com/extreme/160131-thorium-nuclear-reactor-trial-begins-could-provide-cleaner-safer-almost-waste-free-energy