Las estrellas más grandes conocidas por el hombre

Una mirada al cielo nocturno nos puede desvelar a simple vista más de mil estrellas (en muy buenas condiciones atmosféricas) de distintos brillos y colores. La más brillante del cielo nocturno es Sirio (Alfa Canis Majoris), una estrella a 8,6 años-luz del Sistema Solar que es un 70% mas grande que el del Sol y tiene el doble de su masa.

Como es lógico, habrá estrellas mucho más grandes cuyo brillo no será tan llamativo como el de Sirio por estar más lejos o por ser otro tipo diferente de estrellas. Por tanto, ¿cuál es la estrella más grande en diámetro conocida? ¿y la de mayor masa?

Recreación artística de NML Cygni, la estrella más grande conocida hasta la fecha
- Foto vía Alpha-Element -

NML Cygni: la estrella más grande conocida

Con 1650 radios solares, NML Cygni es una de las estrellas más grandes conocidas hasta la actualidad, desbancando a VY Canis Majoris que ostentaba en anterior récord. Se trata de una hipergigante roja a 5300 años-luz de nosotros que podría albergar a 4.500 millones de soles en su interior. Si NML Cygni se encontrara en el centro de nuestro Sistema Solar sobrepasaría la órbita de Júpiter.

Comparación de tamaños entre la Tierra, el Sol y NML Cygni

Como todas las estrellas hipergigantes, su paso por el universo es breve pero llamativo: son muy brillantes y su tiempo de vida se estima sólo entre 1 y 3 millones de años, antes de convertirse en supernovas o hipernovas. NML Cygni brilla 270.000 veces más que el Sol y tiene entre 25 y 40 veces la masa solar. Como parte de su efímera vida, se estima que pierde cada año 2x10^-4 masas solares, es decir, 67 veces la masa de la Tierra, una de las pérdidas más altas conocida para una estrella.

Lamentablemente para el observador, NML Cygni tiene una magnitud aparente de 16.60, lo cual quiere decir que no se puede observar a simple vista y difícilmente con un telescopio amateur.

Recreación artística de R136a1, la estrella más masiva y brillante conocida hasta la fecha
- Foto vía Alpha-Element -

R136a1: la estrella más masiva y brillante conocida

Un parámetro más importante que el tamaño en la estrellas es su masa, ya que define cuales van a ser sus propiedades. R136a1 es "sólo" 35 veces más grande que el Sol pero tiene 265 veces su masa. Esta hipergigante azul (las azules son las estrellas de mayor temperatura) se encuentra en la constelación Dorado y tiene un brillo 8.700.000 veces mayor que el del Sol (y más de 7 veces su temperatura), lo que la convierte también en la estrella más brillante conocida. A pesar de ello, los 165.000 años-luz que nos separan de ella y el hecho de que se encuentra dentro de un supercúmulo estelar llamado R136 en la Nebulosa de la Tarántula hacen que tampoco sea posible observarla en condiciones amateur (magnitud aparente de 12.68).